¡Qatar se prepara para un mundial inusual!

No hay embotellamientos en la autopista de diez carriles bordeada de árboles que sale de Doha, la capital. Se siente lo suficientemente grande como para que todos los autos de Qatar quepan. Mientras los conductores se deslizan hacia el norte, pasan por el estadio Lusail, el recinto con capacidad para 80.000 personas que albergará la final de la Copa del Mundo en diciembre. Solo se necesitan otros 20 minutos para llegar al estadio Al Bayt, donde se jugará una semifinal. La promesa de Qatar de organizar una Copa del Mundo excepcionalmente compacta se ha cumplido: los aficionados al fútbol no deberían tener problemas para ver más de un partido al día.

Su labor parece menos impresionante si volteas por una calle estrecha poco después del estadio Al Bayt. Al final se encuentra el “pueblo de aficionados” de Al Khor, que promete a cientos de huéspedes una “estancia placentera y lujosa” con piscina y restaurante. Las habitaciones más baratas cuestan 1512 riales (415 dólares) por noche.

En una visita a fines de octubre, el sitio no parecía agradable ni lujoso... ni terminado. Las excavadoras trabajaban la tierra. Carretes gigantes de cable se sentaban a lo largo del perímetro. Encaramado en medio de una extensión de tierra quemada por el sol, parecía menos un centro turístico de lujo que el tipo de campamento en el desierto donde a los regímenes árabes les gusta encerrar a los disidentes.

El viaje a Al Khor es un microcosmos de los preparativos de la Copa Mundial de Qatar. Primero, las buenas noticias. La infraestructura costosa está lista. Los ocho estadios están terminados y se diseñaron creativamente. Al Bayt tiene el estilo de la tienda de campaña de un nómada, mientras que el “Estadio 974″ es una estructura vibrante hecha de 974 contenedores de transporte reciclados (el número es el código de marcado internacional de Qatar).

Se han construido muchas carreteras nuevas. Un nuevo metro que costó 36.000 millones de dólares llevará a los aficionados por toda la ciudad gratuitamente. El principal aeropuerto de Doha, uno de los mejores del mundo, está engalanado para el torneo y el antiguo aeródromo se ha reabierto para manejar el exceso de aeronaves. Según algunas estimaciones, el precio de todo esto se acerca a los 300.000 millones de dólares.

También hay cambios menos visibles. Las reformas al odiado sistema kafala (de patrocinio) significan que la mayoría de los trabajadores migrantes pueden cambiar de trabajo o abandonar Qatar sin el permiso de su empleador. La Organización Internacional del Trabajo estima que el nuevo salario mínimo de 1000 riales dio un aumento salarial a 400.000 trabajadores. Todavía abundan las historias de terror sobre salarios impagos y tarifas de contratación exorbitantes. Pero incluso muchos de los críticos de Qatar reconocen que la Copa del Mundo lo obligó a hacer reformas reales.

La complicación de los alojamientos

Hasta aquí todo bien. Pero los aficionados necesitan un lugar para dormir. Qatar ha vendido dos millones de habitaciones por noche en todo, desde hoteles de cinco estrellas hasta tiendas de campaña. A principios de este mes, agregó otras 30.000 habitaciones (o aproximadamente un millón de noches de habitación) para reservas de última hora. Omar al-Jabbar, el funcionario a cargo del alojamiento, estaba ansioso por mostrar un “dhow” (barco) tradicional que serviría como apartamento flotante.

Parecía agradable, con ropa de cama lujosa y un jacuzzi en la cubierta superior (y una curiosa cantidad de ceniceros esparcidos por todas partes). Pero solo hay 30 “dhows” disponibles, el más grande de los cuales tiene capacidad para diez personas. Muchos otros aficionados terminarán en lugares como Barwa Barahat al-Janoub, que ofrece habitaciones por 300 riales la noche. Jabbar dice que tendrá capacidad para 10.000 invitados. “El trabajo complejo de construcción ya está listo. Están colocando algunas camas, probando el agua”, dice. “Pero podemos decir que el 99 por ciento está hecho”.

Si es así, uno se pregunta cómo se veía al 98 por ciento. Algunas carreteras hacia la localidad aún no están pavimentadas. El sitio web de reservas lo describe como “inspirado en las casas árabes tradicionales construidas alrededor de patios”. Se olvida mencionar que el sitio está a 10 kilómetros de la estación de metro más cercana; los funcionarios prometen autobuses de enlace. No hay restaurantes ni tiendas en kilómetros a la redonda, aunque si los fanáticos realmente tienen hambre, hay un matadero al otro lado de la calle.

Los funcionarios insisten en que no han prometido demasiado: “Todo lo que hay en nuestro portal está terminado, está listo. Subimos solo las cosas que están [listas]”, dice Jabbar. Y mucho puede cambiar para cuando comience el torneo el 20 de noviembre. Los trabajadores están trabajando arduamente día y noche. Por ahora, sin embargo, muchos lugares de alojamiento no parecen estar listos.

Otra localidad de aficionados se encuentra en una zona libre cerca del puerto. Las renderizaciones muestran senderos cubiertos de hierba entre cabañas coloridas. Cuando visité el sitio aún estaba en construcción. En los caminos de tierra, estaban esparcidas tarimas, cajas y barriles; excavadoras estaban cavando trincheras. La única vegetación a la vista eran montones de césped artificial enrollado.

Los aficionados podrán comprar cerveza fuera de los estadios, pero solo del tipo que no contiene alcohol. Esto no es inusual (muchos países europeos tienen reglas similares). Lejos de los estadios, podrán beber en mejores hoteles y en “áreas designadas”; los organizadores son cautelosos acerca de dónde se sitúan estas.

Es posible que tengamos que ser pacientes al momento de buscar un lugar para comer. La noche de un jueves reciente, en los restaurantes del zoco de Waqif, un popular mercado turístico, casi todas las mesas estaban llenas. Lo mismo sucedía en los bares de West Bay, un área llena de hoteles de gama alta, y en los restaurantes grasientos de una parte más antigua de Doha. Había que esperar 30 minutos para entrar a un lugar donde venden kebabs.

Todo esto preocupa a los aficionados y a los lugareños. Algunos qataríes están entusiasmados con el torneo. Otros temen que el tráfico sea intolerable, que los restaurantes se desborden y que las calles se llenen de vándalos borrachos. Las escuelas cerrarán durante el mes; los padres se preguntan cómo entretendrán a sus hijos. Algunos planean pasar el mes en el extranjero.

En silencio, algunos también se preguntan si todo esto valió la pena. Qatar dice que de todos modos habría construido gran parte de esta brillante infraestructura, como parte de su plan de desarrollo nacional. Pero genera una sensación como la de un pueblo Potemkin. Las autopistas parecen demasiado grandes para un país de apenas tres millones de habitantes. En los nuevos y lujosos centros comerciales, los cajeros están aburridos y los clientes escasean. Quizás un buen torneo convierta a Qatar en un destino de primer nivel para el turismo y los grandes eventos. Si no es así, al menos los lugareños que se dirijan a Al Khor nunca tendrán que preocuparse por el tráfico de la playa.